C’est reparti ! Le samedi 11 septembre, la Pré-Nationale Féminine du Stade Laurentin Basket débute sa saison par la coupe PACA, à domicile contre le Cavigal Nice. Le championnat, lui, débutera une semaine plus tard, toujours à André Carton, contre ces mêmes niçoises. Un match de coupe, ce n’est pas un match amical et encore moins lorsqu’une nouvelle opposition est d’ores et déjà programmée le week-end suivant. On en reparlera…
En attendant, Geoffrey Ben Mergui va repartir avec un groupe quasiment inchangé. Une envie décuplée. Arrivé il y a tout juste un an sur le banc, il n’avait pu réellement mettre en place son projet de jeu, la faute à la Covid-19. Sur ce plan, le début de saison devrait être empreint de sérénité puisque l’ensemble des Laurentines ont leur pass sanitaire.
Autre motif de satisfaction, l’escouade laurentine reste quasiment inchangée. Un seul changement changement est intervenu dans l’effectif avec l’arrêt d’une joueuse au mois de janvier. Elle sera remplacée par une cadette qui intègre le groupe senior. Le SLB a pu reprendre du coup rapidement au complet. « Pendant l’année qui vient de s’écouler, malgré les restrictions, notamment la longue interdiction de s’entraîner en salle, les filles ont toujours respecté le programme d’entretien physique et n’ont jamais relâché leurs efforts. Je le répète encore et toujours, jamais elles ne se sont arrêtées », explique l’entraîneur.
Un match amical a déjà été joué contre la solide Nationale 3 du Monaco Basket Association. Une défaite 69 à 54 à relativiser. Saint-Laurent-du-Var étant amputé ce jour-là de quatre éléments. L’entraîneur a toutefois pu apprécier la bonne forme physique de ses ouailles qui, en dépit d’une forte chaleur, on su répondre présentes sur ce plan là dans le dernier quart-temps.
Le premier tour de coupe PACA aura donc lieu un mois jour pour jour après le début de la préparation estivale. Initialement prévu le 4 septembre, il a été décalé d’une semaine, ce qui n’est pas de trop pour permettre aux entraîneurs de peaufiner leur entrée en lice.
Ce match relèvera donc de test important. La Ligue PACA a réservé à la PNF une formule particulière cette saison avec trois poules de cinq – huit matchs à jouer jusqu’en décembre – où, seuls les deux premières seront synonymes de play-offs. Ainsi, pour espérer passer du bon côté, sur une formule express à huit rounds, chaque défaite peut être rédhibitoire. Ainsi, lorsque Laurentines et Niçoises se retrouveront le 18 septembre pour un remake. « Au début, j’ai été un peu interloqué par cette formule. Les poules ont été décomposées géographiquement. Sauf que, par exemple, qui ne dit pas que le troisième de la poule des Alpes-Maritimes et qui du coup n’ira pas en play-offs, n’est pas plus fort que le premier du Vaucluse ? Maintenant, c’est ainsi. De toute façon, si nous voulons être en haut de l’affiche, il faut gagner des matchs. Tout simplement. »
Les deux premières places, face donc au Cavigal, mais aussi l’AS Monaco, Vence et Mandelieu, sont-elles l’objectif assumé du coach ? “J’ai confiance en mon équipe. Mais je ne suis pas le ”PSG » et avec un retour à la compétition sans certitudes après dix-huit mois d’arrêt, je ne maîtrise pas grand-chose. En revanche, je connais ses capacités. Je suis conscient de ce qu’elles sont capables de faire. L’effectif est bien structuré. Au poste de meneur, sur les ailes et à l’intérieur. Si ma méthode fonctionne, nous avons les capacités de terminer parmi les meilleurs. Mais il faudra composer avec les blessures. Nous allons viser le plus haut possible en gagnant un maximum de matchs. »
Geoffrey Ben Mergui prévient. Ses filles – et lui-même – sont extrêmement motivées. « Le groupe est stable. Très jeune, environ 21 ans et voilà 12 mois qu’il attend de pouvoir enfin s’exprimer. Pour elles, comme pour moi, ça sera comme notre première saison ensemble. Tout reste encore un peu flou tant que le championnat n’a pas réellement débuté, mais c’est un groupe dynamique et sympathique. Sa marge de progression est énorme. Les voyants sont au vert. A nous de confirmer tout ça maintenant. »
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